Lunfardo: qué es y cómo se habla la jerga de Buenos Aires

El lunfardo es el conjunto de palabras y expresiones populares que nació en Buenos Aires a fines del siglo XIX y que hoy forma parte del habla cotidiana de los porteños. Esta nota explica de dónde viene, cómo se forman sus palabras y por qué está tan ligado al tango.

Un idioma nacido en los conventillos

El lunfardo surgió en los barrios populares de Buenos Aires y Montevideo entre fines del siglo XIX y comienzos del XX, en la época de la inmigración masiva. En los conventillos, los puertos, los mercados y los cafés convivían criollos, italianos, españoles, franceses, judíos de Europa del Este y gente del interior del país, y de esa mezcla salió un vocabulario nuevo.

Durante mucho tiempo se lo asoció con el mundo del delito. De hecho, la palabra "lunfardo" se usaba para nombrar al ladrón, y los primeros estudios sobre el tema, a fines del siglo XIX, lo trataban como la jerga de los delincuentes. Con el tiempo quedó claro que era mucho más que eso: era la forma de hablar de los barrios.

De dónde vienen las palabras

El lunfardo no es un idioma aparte sino un repertorio de palabras que se meten dentro del castellano. Muchas llegaron con los inmigrantes, sobre todo con los italianos y sus dialectos, que fueron la comunidad más numerosa. Otras vienen del portugués, del francés, del inglés, de las lenguas indígenas o de la jerga de los gitanos españoles. Y muchas son palabras castellanas a las que se les dio un sentido nuevo.

Algunos ejemplos que cualquiera escucha hoy en Buenos Aires: "laburo" (trabajo), del italiano lavoro; "morfar" (comer); "pibe" (chico); "mina" (mujer); "guita" y "mango" (dinero); "cana" (policía o cárcel); "fiaca" (pereza); "chamuyo" (charla para convencer o seducir); "bondi" (colectivo), que llegó desde el portugués de Brasil; "pucho" (cigarrillo o colilla), que viene del quechua; y "quilombo" (desorden), de origen africano.

El vesre, hablar al revés

Uno de los recursos más típicos del lunfardo es el vesre, que consiste en invertir el orden de las sílabas de una palabra. El propio nombre es un ejemplo: vesre es "revés" dado vuelta.

Así, tango se vuelve "gotán", café se vuelve "feca", calor se vuelve "lorca", mujer pasa a ser "jermu", pagar se dice "garpar" y hotel se dice "telo". Algunas de estas formas quedaron como chiste o como guiño de época, y otras, como "garpar" o "telo", se usan todos los días sin que nadie piense en su origen.

El lunfardo en el tango

El tango fue el gran vehículo del lunfardo. Los letristas de los años veinte y treinta usaban esas palabras para contar historias de barrio, de amores perdidos y de malandras, y gracias a los discos y la radio esas palabras llegaron a todo el país. Celedonio Flores, Pascual Contursi y Enrique Santos Discépolo escribieron tangos llenos de lunfardo que hoy funcionan como verdaderos documentos del habla porteña de su época.

Hubo incluso un período, en los años cuarenta, en que se intentó limitar desde el Estado el uso de lunfardo en la radio, y algunos letristas tuvieron que cambiar palabras de sus tangos. Esa censura no duró y el lunfardo siguió vivo.

Del arrabal al diccionario

En 1962 se fundó en Buenos Aires la Academia Porteña del Lunfardo, dedicada a estudiar y registrar el habla popular rioplatense. Uno de sus fundadores, José Gobello, fue autor de diccionarios y libros que hoy son referencia obligada para cualquiera que quiera entender estas palabras.

Con el tiempo, muchas voces de origen lunfardo dejaron de sentirse jerga y pasaron a ser simplemente argentinismos, usados por todas las clases sociales, en la televisión y en los diarios. Varias figuran en los diccionarios académicos del español con la marca de uso en la Argentina o en el Río de la Plata.

El lunfardo, además, no se detuvo. Cada generación suma palabras nuevas y deja caer otras, y la cumbia, el rock nacional y las redes sociales cumplen hoy el papel que antes tenía el tango. Para quien visita Buenos Aires, aprender una docena de estas palabras es la mejor llave para entender una charla en un bar, en un colectivo o en la cancha.