Juan Manuel Fangio: el Chueco de Balcarce y sus cinco títulos de Fórmula 1

Juan Manuel Fangio fue el piloto argentino que ganó cinco campeonatos mundiales de Fórmula 1 en la década de 1950, una marca que nadie igualó durante casi medio siglo. Esta nota cuenta su vida, sus títulos y por qué en el automovilismo todavía lo llaman el Maestro.

Un mecánico de Balcarce

Nació el 24 de junio de 1911 en Balcarce, en el sudeste de la provincia de Buenos Aires, hijo de inmigrantes italianos. De chico trabajó en talleres mecánicos del pueblo, donde aprendió a desarmar y entender los motores, un conocimiento que más tarde le daría ventaja sobre muchos rivales.

También jugaba al fútbol, y de la cancha le quedó el apodo que lo acompañó toda la vida: el Chueco, por la forma de sus piernas.

Las carreras de ruta en la Argentina

A mediados de los años treinta empezó a correr en la Argentina, en las durísimas carreras de Turismo Carretera, que se disputaban por caminos de tierra a lo largo de miles de kilómetros. Los autos eran coupés de serie preparadas por los propios pilotos, y en muchas competencias el piloto y su acompañante tenían que reparar el auto en plena ruta.

En 1940 ganó el Gran Premio Internacional del Norte, una carrera que iba de Buenos Aires a Lima y volvía, al volante de un Chevrolet. Ese año y el siguiente fue campeón argentino de Turismo Carretera. Esas competencias lo formaron como un piloto resistente, frío y muy cuidadoso con la mecánica.

La conquista de Europa y los cinco títulos

En 1949 viajó a Europa con apoyo del Automóvil Club Argentino y del gobierno nacional, y enseguida empezó a ganar. Cuando en 1950 se creó el Campeonato Mundial de Fórmula 1, Fangio estuvo desde la primera temporada y terminó subcampeón con Alfa Romeo.

A partir de ahí armó una racha que todavía se estudia:

• 1951, campeón con Alfa Romeo.
• 1954, campeón con Maserati y Mercedes-Benz, porque cambió de equipo a mitad de temporada.
• 1955, campeón con Mercedes-Benz.
• 1956, campeón con Ferrari.
• 1957, campeón con Maserati.

Ganó con cuatro marcas diferentes, algo que habla de su capacidad para adaptarse a cualquier auto. En total ganó 24 de los 51 Grandes Premios de Fórmula 1 que largó, uno de los porcentajes de victorias más altos de la historia de la categoría.

En 1952 sufrió un accidente grave en Monza, en Italia, que lo dejó con lesiones en el cuello y lo obligó a perderse esa temporada. Volvió al año siguiente y siguió ganando.

Nürburgring 1957 y el retiro

La carrera que mejor resume su talento es el Gran Premio de Alemania de 1957, en el viejo circuito de Nürburgring. Con una Maserati, después de una parada en boxes que lo dejó lejos de los Ferrari que lideraban, fue batiendo el récord de vuelta una y otra vez hasta alcanzarlos y ganar. Esa victoria le aseguró su quinto título. Años después él mismo contó que nunca había manejado tan rápido.

En febrero de 1958, mientras estaba en Cuba para correr el Gran Premio de La Habana, fue secuestrado durante un día por militantes del movimiento revolucionario de Fidel Castro, que buscaban llamar la atención internacional. Lo liberaron sin daño y él siempre habló con calma del episodio.

Ese mismo año, después del Gran Premio de Francia, decidió retirarse. Tenía 47 años. Su récord de cinco títulos recién fue superado por Michael Schumacher en 2003.

El legado y el museo en Balcarce

Tras el retiro fue concesionario y presidente honorario de Mercedes-Benz Argentina, y siguió vinculado al automovilismo como referente. Murió en Buenos Aires el 17 de julio de 1995, a los 84 años, y fue enterrado en Balcarce.

En su ciudad natal funciona el Museo del Automovilismo Juan Manuel Fangio, inaugurado en 1986 en un edificio histórico frente a la plaza principal. Reúne autos que manejó, trofeos, fotos y vehículos de otras épocas del automovilismo argentino, y es la mejor excusa para hacer una escapada desde Buenos Aires o desde Mar del Plata, que queda cerca.

Más que los números, lo que lo hizo grande fue su estilo: correr para ganar sin arriesgar de más, cuidar el auto y respetar a los rivales. Por eso, para muchos pilotos de las generaciones siguientes, Fangio sigue siendo la referencia.